La première course de véhicules solaires au monde, le Tour de Sol 85, a attiré une multitude d’esprits créatifs, d’aventuriers, d’entrepreneurs, de constructeurs, d’artistes et d’ingénieurs. Avec leurs véhicules, ils ont contribué à la fascination exercée par le Tour de Sol. L’un des principaux représentants de cette époque, le céramiste et entrepreneur de Möhlin Max Horlacher, est décédé cette année à l’âge de 93 ans.
Texte : Urs Muntwyler, organisateur tour de sol 1985-1992 / responsable du programme OFEN P+D « VÉHICULE ÉLECTRIQUE LÉGER » 1992-1998
Lorsque l’idée du Tour de Sol a été lancée à l’automne 1984, Max Horlacher s’était déjà distingué. En 1983, il avait en effet parcouru 600 mètres à Birrfeld avec son avion « Pelargos » de 36 kilos et 26 mètres d’envergure, propulsé par la force musculaire. Seuls quelques spécialistes de la construction légère ont réussi un exploit similaire dans le monde. La station de cigognes de Möhlin et ses cigognes avaient inspiré Max Horlacher en matière de « construction légère et de vol ». Son entreprise de plastique Horlacher AG avait déjà construit en 1983/84 un « human powered vehicle » (HPV), vélo de vitesse, couché et caréné. Horlacher a donc été la première adresse pour le producteur de vélos Kaspar Villiger, qui a commandé deux véhicules dans la catégorie « véhicules solaires avec entraînement supplémentaire » pour le Tour de Sol 85. Horlacher a pu livrer les deux véhicules solaires Villiger, qui ont été l’une des attractions du Tour de Sol 85. Ces deux véhicules ont été le point de départ d’une activité de développement de près de 15 ans de l’entreprise de Max Horlacher dans la construction d’une multitude de véhicules électriques légers et de véhicules solaires. Dès le Tour de Sol suivant, en 1986, toute une flotte de tricycles ovoïdes à toit solaire se trouvait sur la ligne de départ. Le centre écologique de Langenbruck a même fait construire deux tandems sans cellules photovoltaïques (PV) embarquées ; ils tiraient leur énergie solaire de l’installation PV couplée au réseau sur le toit du centre écologique de Langenbruck. Il s’agissait seulement de la troisième installation PV raccordée au réseau en Suisse et de l’une des premières en Europe. Horlacher a également conçu le « Migros Electric Vehicle MEV 1 », un véhicule compact à quatre roues aux lignes épurées qui a remporté le Tour de Sol 86 dans la catégorie « véhicules de série ». Lors du Tour de Sol 87, ces « véhicules solaires connectés au réseau » constituaient une nouvelle catégorie à part entière. Max Horlacher a fait installer une installation photovoltaïque de 3 kWp sur le toit de son usine. Grâce à l’électricité solaire produite sur le toit de l’usine, cinq de ses nouveaux « œufs » Horlacher ont pu participer au Tour de Sol 87 de Bienne à Arosa. C’est l’ancien pilote de Formule 1 Marc Surer qui a remporté cette catégorie dans un « œuf » Horlacher.
DE NOMBREUX NOUVEAUX DÉVELOPPEMENTS
Pour la technique des véhicules et le système de transmission, Max Horlacher a fait appel à des spécialistes internes et externes. Ils ont mis en œuvre les idées innovantes de leur patron. Dès lors, les nouveaux véhicules électriques légers et compacts se succédèrent à un rythme annuel. Ils dépassèrent bientôt le cadre du Tour de Sol et visèrent des applications urbaines, « Horlacher City » (à laquelle la SMART de Swatch ressemblait comme deux gouttes d’eau), ou des véhicules sportifs aux lignes épurées comme la « Horlacher Sport ». A partir du 7e Tour de Sol en 1991, il est devenu évident que les dépenses pour les véhicules du Tour de Sol représentaient de précieuses ressources pour le développement de véhicules de série. C’est à nouveau grâce à Max Horlacher qu’un nouveau financement a été trouvé. Il a exercé une telle pression sur le directeur du programme de recherche « Mobilité » de l’Office fédéral de l’énergie que l’OFEN a lancé une étude de faisabilité pour un programme P+D. Lors d’un atelier à Adelboden, 60 spécialistes ont élaboré ce programme. Horlacher y était l’un des porte-parole. Le programme P+D « Véhicules électriques légers » a créé une possibilité de financement pour de nombreux projets, dont plus de 100 autres projets que ceux d’Horlacher jusqu’en 1998. L’un de ces projets était l’« essai à grande échelle de véhicules électriques légers à Mendrisio », lancé en 1995 par le conseiller fédéral Adolf Ogi et dirigé par Marco Piffaretti. Les premiers vélos électriques rapides de Michael Kutter et de la société BKT GmbH faisaient également partie de cet élan d’innovation, début encore hésitant de la percée des vélos électriques. Horlacher a également montré comment il était possible de construire des véhicules entiers avec peu de composants en plastique.
SUCCÈS MONDIAL POUR LES ACTIVITÉS DE HORLACHER
Horlacher a construit des véhicules spéciaux pour le Sacramento Municipal Utility District (SMUD) en Californie. La photo du président américain Bill Clinton dans une « Horlacher E-Mobil » a fait le tour du monde. La Horlacher « Pantila electric coupé », une voiture électrique légère de luxe à hautes performances pour un producteur de bière thaïlandais, a ouvert la voie de l’ère Tesla. Les idées de Max Horlacher allaient au-delà des véhicules individuels. Il s’est penché sur des concepts de mobilité avec des véhicules légers comme un wagon CFF servant de transporteur de véhicules Horlacher pour les pendulaires, le « Zebra-Lift », un système de transport permettant de traverser des routes très fréquentées, ou le « TAZI People mover », composé de véhicules légers enchaînés les uns aux autres. La société Horlacher AG, dirigée par le fils de Max, Boris, et Lukas Obrist, se concentre à nouveau sur les pièces de construction légère pour les trains, les trams et d’autres domaines d’application. La plupart des véhicules de Max Horlacher étaient encore équipés de lourdes batteries au plomb. Une construction légère et stable était donc d’autant plus importante. On n’imagine pas ce que Horlacher ferait avec les batteries au lithium actuelles ! Horlacher était donc en avance sur son temps. Si nous pensons aux véhicules électriques actuels de deux tonnes, la phrase de Max Horlacher : « Nous devrions réduire de moitié le gâchis » prend une nouvelle dimension prophétique. Max Horlacher a déjà montré il y a 30 ans de cela à quoi cela pourrait ressembler.
Max Horlacher n’était pas seulement un constructeur/designer doué et efficace. C’était aussi un homme chaleureux et drôle, et les visites chez lui étaient toujours un moment fort. Quelques personnes qui ont voyagé avec Max au cours des 40 dernières années ont gardé de beaux souvenirs.
Boris Horlacher
Mon père me manque beaucoup – il m’a permis de mener une belle vie, et nous avions une relation très proche et intime ! Je peux et dois assimiler lentement le fait qu’il ne soit plus là.
Thomas Effler, collaborateur personnel de Max Horlacher de 1988 à 2012
J’ai eu la chance de pouvoir travailler longtemps avec Max. C’était un pionnier très créatif et hors pair, qui avait le cœur à la bonne place. Il était toujours occupé à optimiser les choses, à les améliorer et à les réduire à l’essentiel. C’était un inventeur, un modeleur et un designer grandiose. On n’oubliera jamais ses citations et ses proverbes, avec lesquels il motivait toujours son entourage. Comme « Lieber der Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach » (un tiens vaut mieux que deux tu l’auras). Ou encore : « Es geht immer wieder ein Türchen auf » (il y a toujours une solution). On se souviendra aussi de ses présentations et de ses exposés, par exemple à l’EPF de Zurich, dans lesquels il motivait les étudiants à prendre des décisions courageuses avec un slogan : « Si les oiseaux avaient dû apprendre à voler aux EPF, ils seraient encore au sol aujourd’hui ». Moi aussi, j’ai beaucoup appris de lui. Il disait toujours que si l’on voulait changer quelque chose, il fallait simplement commencer, ne pas écouter les autres, le reste viendrait tout seul. Jusqu’à la fin, il a été actif et a trouvé des solutions. Heureusement, ses créations et ses idées continuent de vivre.
Kaspar Villiger, ancien conseiller fédéral
Au milieu des années 80, nous n’avions commencé à produire des vélos que depuis quelques années. Nous avons entendu parler du Tour de Sol. Nous avons conclu qu’il serait intéressant et instructif pour nos apprentis mécaniciens de construire une voiture solaire. Ceux-ci se sont mis au travail avec beaucoup d’enthousiasme, soutenus par le chef technique de l’ensemble de l’entreprise. Pour la fabrication du vélo, nous avons choisi un véhicule « hybride » à pédales et à énergie solaire, les cellules photovoltaïques étant montées sur le « capot ». La carrosserie a été conçue par un designer allemand. Comme il s’agissait d’une construction légère, mes collaborateurs ont été trouvé M. Horlacher, qui a ensuite fabriqué cette carrosserie. D’après mes souvenirs, je n’ai assisté qu’à une seule conversation avec M. Horlacher, dont je garde en mémoire un intérêt marqué, de la créativité et de la vivacité. Malheureusement, le véhicule est tombé en panne lors de la course. Mais l’élan de motivation des apprentis et des autres personnes impliquées dans la fabrication de vélos a été énorme.
Paul et Margrit Schweizer, pionniers de l’e-mobilité
Ma première expérience avec Max a eu lieu à Schaffhouse, au départ du Tour de Sol 1990. J’ai pris des vacances immédiatement lorsque j’ai appris que Fredy Thommen, qui possédait déjà un « œuf », cherchait un copilote. Nous avons démarré en trombe pour le test de freinage. Le freinage était fort, trop fort : les deux roues avant se sont soulevées, nous glissions sur le ventre. En quelques minutes, Max a organisé le remorquage et, une fois l’œuf chargé et transporté à Möhlin, il a été réparé en une nuit. Le lendemain matin, l’œuf était de nouveau fonctionnel, sur ses trois roues, et nous avons pu partir pour le Tour de Sol. Pendant ce Tour de Sol, malgré cette expérience particulière, j’ai décidé spontanément (en accord avec Margrit, bien sûr) d’acheter un œuf d’occasion et, quelques semaines plus tard, Margrit et moi participions avec succès au Championnat d’Europe alpin de véhicules solaires (ASEM). En automne 1990, nous avons organisé chez nous une rencontre autour de ce fameux œuf. La photo montre Margrit et moi, date également de cette époque (mais elle est un peu retouchée, car il y avait un tas de vêtements devant sur la photo originale pour protéger le chargeur de la chaleur). Max était un homme d’action. Il ne réfléchissait jamais longtemps et disait « Isch ächt das öppis ? » (est-ce vraiment un problème ?). En 1991, lorsque je lui ai présenté ce qu’il était possible de faire dans la « Horlacher Sport » avec une batterie NaS, il a spontanément accepté de mettre la voiture à ma disposition si je me procurais la batterie. Il ne faisait pas d’analyse coûts/bénéfices, pas de contrats, on faisait, simplement. Plus tard, lorsque nous avons pu faire une démonstration de notre Horlacher chez le SMUD (Sacramento Municipal Utility District) et que ce dernier a souhaité acquérir un camion pick-up de ce type, Max a tout simplement scié un peu l’arrière d’un « City » et y a « collé » un « flatbed » avec essieu arrière. En quelques mois, la voiture a pu être livrée. Il y a quelque temps, Max m’a appelé parce qu’il avait un problème de batterie avec sa voiture de senior. Chaque fois que nous nous sommes parlé au téléphone ou que nous nous sommes rencontrés, il évoquait ce bon vieux temps des années 90. Mais il avait toujours des idées pour de nouveaux projets, même à un âge avancé. Il nous manque beaucoup, à nous les pilotes de Horlacher.
Andrea et Marco Piffaretti, pionniers de la mobilité électrique
Max Horlacher était une personnalité visionnaire qui a durablement marqué le paysage de la construction légère et de l’électromobilité. Son engagement en faveur de solutions innovantes dans le domaine de la mobilité solaire, et notamment lors du Tour de Sol, est inoubliable. Sa conviction était que la mobilité ne devait pas seulement être écologique – avec une propulsion électrique – mais aussi efficace : il devait donc s’agir d’une construction légère. Et les véhicules devaient être attrayants pour être achetés. Max avait la capacité unique de rendre compréhensibles des concepts techniques complexes et d’enthousiasmer les autres pour ses visions. Sa conviction inébranlable que l’électromobilité jouerait un rôle central dans la mobilité durable de demain était contagieuse. Nous nous souvenons encore des conversations inspirées que nous avons eues, au cours desquelles Max partageait non seulement ses connaissances techniques, mais aussi sa passion pour le progrès et le changement – par exemple en expliquant que les véhicules légers pouvaient être aussi sûrs que les véhicules lourds – les véhicules légers, comme le sien, devaient être construits de manière beaucoup plus rigide pour pouvoir déformer de manière très importante les « zones de déformation » des « gros » véhicules. Il a prouvé que cela était correct en réalisant des crash-tests impressionnants. Les manifestations du Tour de Sol ont été un moment particulièrement fort, où Max n’a pas seulement joué le rôle d’innovateur, mais aussi celui de mentor et de motivateur pour nous autres « jeunes ». Il était toujours prêt à partager ses connaissances et à encourager la prochaine génération d’ingénieurs et de passionnés. Son charisme et son rayonnement positif ont créé une atmosphère de collaboration et de pensée créative enrichissante pour tous les participants. La contribution de Max Horlacher à la construction légère et à l’électromobilité continuera à vivre dans le secteur et bien au-delà. Max a été heureux d’apprendre que la plupart des véhicules et prototypes construits par Horlacher AG, avec la contribution essentielle de son fils Boris et de toute l’équipe Horlacher, avaient été rassemblés dans une collection destinée à être présentée au grand public, et en particulier aux générations futures, dans un musée. Nous garderons toujours en mémoire sa passion, ses idées, son travail infatigable, ainsi que sa gentillesse et sa cordialité. Merci, Max, pour tout ce que tu as accompli. Ton héritage continuera à nous stimuler et à nous inspirer.