L’ÉNERGIE SOLAIRE DANS LE MONDE

Texte : Heini Lüthi-Studer

Jamais une technologie de production d’énergie n’a autant augmenté sa capacité à travers le monde qu’aujourd’hui : rien qu’en 2022, 240 gigawatts ont été raccordés au réseau, et en 2023, la croissance a déjà dépassé 400 gigawatts. Les centrales à gaz ou à charbon n’ont jamais dépassé une croissance de 100 GW par an. 1 giga­watt correspond à la puissance de la centrale nucléaire de Gösgen. Actuellement, à peine plus de 5 gigawatts d’énergie ­nucléaire sont raccordés au réseau chaque année. Par rapport à la demande mondiale croissante en électricité, la part de l’énergie nucléaire est en recul depuis des années, alors que l’Asie en particulier développe l’approvisionnement énergétique futur avec le photovoltaïque et l’éolien. Aujourd’hui, le soleil et le vent fournissent plus d’électricité que l’énergie nucléaire.

LE SOLEIL ET LE VENT FONT DE L’OMBRE À L’ÉNERGIE NUCLÉAIRE

Le photovoltaïque contribue désormais à 6 % de la production mondiale d’électricité, contre 8 % en Suisse. En Espagne, la part de l’électricité solaire est de 19 % et celle de l’énergie éolienne de 24 % ; actuellement, la production mondiale d’électricité éolienne (7 %) est encore légèrement supérieure à celle de l’électricité solaire, mais la construction annuelle d’éoliennes reste inférieure à 100 gigawatts – car l’électricité solaire est désormais moins chère. En Inde, la part de l’électricité solaire est aujourd’hui de 9 %. Plus de la moitié de l’électricité indienne est encore produite à partir de charbon – mais la consommation d’électricité se multiplie parallèlement à la croissance économique et l’extraction de charbon ne peut plus être ­développée en Inde. Au lieu d’importer du charbon d’Australie, l’Inde développe une industrie solaire qui emploie aujourd’hui plus de 200 000 personnes. En Chine, l’industrie photovoltaïque représente près de 2,7 millions d’emplois. Mais la Chine ne produit pas seulement environ 80 % des modules photovoltaïques dans le monde, elle installe également près de la moitié de tous les modules solaires sur son territoire.

SAUVER LE CLIMAT OU STIMULER LA CROISSANCE ?

Sans l’aide financière de départ en place en Allemagne, motivée par des considérations idéologiques et écologiques, les coûts de production du photovoltaïque n’auraient jamais pu passer de plus de 5 EUR/watt à moins de 0,5 EUR/watt grâce à l’économie d’échelle. Les 7 GW de photovoltaïque installés en Allemagne vers 2011 représentaient alors environ 35 % du marché mondial – puis la politique allemande a volontairement freiné la construction photovoltaïque à moins de 2 GW. En Allemagne, les énergies renouvelables ont supplanté un approvisionnement en électricité établi avec quelques dizaines de grands points d’injection ; soudain, des dizaines de milliers d’installations solaires devaient pouvoir injecter de l’électricité solaire parfois décriée. Un système qui fonctionnait a donc été remis en question – de nombreuses parties prenantes avaient beaucoup à perdre. Il en a été autrement en Chine. Dans les années 90, la consommation d’électricité du milliard d’habitants de la Chine n’était pas plus élevée que celle de 80 millions d’Allemands. Parallèlement à sa croissance économique, la Chine a multiplié la production d’électricité à partir du charbon et de l’énergie hydraulique. Au lieu de minimiser le photovoltaïque comme certaines entreprises d’électricité suisses conservatrices, les sociétés d’électricité chinoises ont reconnu le potentiel du photovoltaïque. Elles ont rapidement développé la production – certaines investirent même dans des usines photovoltaïques de plusieurs gigawatts. Une dynamique de marché totalement différente en a résulté. Si chaque famille chinoise voulait se déplacer en voiture comme une famille européenne et que celle-ci avait un moteur à combustion, la production mondiale de pétrole aurait dû doubler – ce qui était totalement irréaliste.

Au cours des 20 dernières années, la construction de systèmes photovoltaïques a été multipliée par cent – et toutes les personnes concernées peuvent être fières d’avoir cru au succès aujourd’hui évident de l’énergie solaire. Grâce à l’énergie solaire, les centrales nucléaires sont devenues inutiles et l’électricité solaire est depuis longtemps compétitive par rapport aux générateurs diesel coûteux. En Europe, chaque kWh d’électricité solaire remplace l’électricité chère produite à partir du gaz et donc environ 200 grammes de CO2 – c’est avec cette motivation que je me suis engagé dans des installations photovoltaïques en Suisse. J’ai ensuite eu l’occasion d’investir dans des installations PV au Sri Lanka et j’ai pris conscience que là-bas, l’électricité solaire ne supplante pas l’énergie fossile. Elle permet d’éviter que la demande croissante d’électricité soit couverte par de l’énergie supplémentaire produite à partir de charbon – mais le nombre gigantesque de PV construits en Asie ne réduit guère les émissions de CO2. Il est indispensable pour la protection du climat que nous disposions aujourd’hui de technologies permettant de produire de l’électricité sans émissions de CO2 – mais avec la construction de 400 gigawatts de PV, nous ne sauvons pas forcément le climat. Au contraire, le développement de l’énergie solaire et éolienne en Asie – et sans doute bientôt en Afrique – permet une croissance économique qui n’aurait jamais été possible avec des énergies fossiles limitées.

DE MEILLEURES PERSPECTIVES POUR L’AFRIQUE

En Suisse, la consommation d’électricité par personne est d’environ 7800 kWh/an – dont seulement un tiers environ est consommé par les ménages privés. Au Sri Lanka, la consommation d’électricité par personne – industrie comprise – est de 525 kWh/an. Néanmoins, 99 % des ménages sont raccordés au réseau électrique et le fournisseur d’énergie public offre un prix décent pour l’électricité solaire qui est réinjectée dans le réseau. La crise économique du Sri Lanka en 2022 a été marquée par le manque de devises pour importer de l’énergie fossile – l’électricité a été coupée et le carburant a été fortement rationné. Alors que les Sud-Asiatiques consomment dix fois moins d’électricité que les Européens, un Africain de l’Ouest dispose en moyenne de cent fois moins d’électricité. Au Niger, moins de 20 % des ménages sont raccordés au réseau électrique et la consommation d’électricité par habitant est inférieure à 50 kWh/an. En Afrique de l’Ouest, l’approvisionnement en électricité repose souvent sur du diesel coûteux. Ce qui est passionnant, c’est qu’un grand parc solaire peut à lui seul augmenter l’appro­visionnement national en électricité de quelques pour cent. Quatre mois après le coup d’Etat au Niger, un champ photovoltaïque de 30 MW a été mis en service près de Niamey et contribue désormais à environ 5 % de l’approvisionnement en électricité. En Algérie, le réseau électrique national ne desservait que 20 % des ménages en 1990, contre 90 % aujourd’hui ; pas avec des énergies renouvelables – l’extension à grande échelle du réseau électrique est nécessaire si l’on mise sur des centrales électriques centralisées fonctionnant au charbon ou au nucléaire. Le gouvernement militaire du Burkina Faso rêve certes aussi d’une centrale nucléaire – mais pour l’instant, il est clair que l’approvisionnement en électricité solaire progresse plus rapidement : avec un nouveau parc solaire de 42 MW, le Burkina Faso porte la part d’électricité solaire à plus de 12 %. L’impact décentralisé du photovoltaïque en Afrique de l’Ouest est toutefois au moins aussi remarquable. Au Kenya, le nombre de foyers équipés d’un système solaire domestique – souvent d’une puissance inférieure à 50 W – est désormais supérieur à celui des foyers raccordés au réseau électrique national.

Un réseau électrique étendu est particulièrement important en Europe, car il permet d’acheminer l’énergie éolienne du nord vers le sud en hiver et de distribuer l’énergie solaire du sud dans toute l’Europe. Comme nous avons besoin de beaucoup d’énergie en hiver, mais que la puissance du soleil est limitée, il est extrêmement difficile de s’approvisionner en électricité solaire de manière autonome dans notre pays. Des batteries fiables sont essentielles pour assurer l’équilibre entre le jour et la nuit. Elles sont désormais relativement bon marché. Mais le stockage saisonnier reste un défi beaucoup plus difficile à relever. En Asie du Sud et en Afrique, la production d’énergie solaire ne varie que très peu tout au long de l’année. Pourquoi tirer une ligne électrique de 20 km jusqu’à un village isolé alors qu’un miniréseau solaire est plus avantageux pour les 50 foyers que le raccordement à un réseau national sujet aux coupures de courant ? L’African Minigrid Developers Association (africamda.org) écrit que le nombre de minigrids privés est passé à 400 en 2021, avec un total de 78 271 raccordements – bien que ce décompte soit certainement incomplet. Il suffit de quelques mètres de câble et d’un compteur intelligent pour un raccordement au minigrid, mais cela revient vite plus cher qu’un petit système solaire de 20 W pour qu’un ménage puisse s’éclairer et recharger ses téléphones portables. Dans la banlieue de Ouagadougou, où nous câblons actuellement 60 foyers avec notre installation photovoltaïque de 50 kW, la plupart d’entre eux avaient auparavant un petit panneau solaire sur le toit. Même avec le pompage solaire de l’eau, nous ne réduisons pas les émissions de CO2 – nous augmentons plutôt le niveau de vie. Des réfrigérateurs peuvent être installés, des petits commerces sont rendus possibles – et avec l’irrigation solaire, le rendement des récoltes peut être multiplié.

COMPENSATION BIENVENUE ?

Il est évident que le changement climatique rend les conditions de vie plus difficiles, en particulier dans la région du Sahel. Mais il est intéressant de se demander dans quelle mesure les nouvelles énergies peuvent compenser cet effet en Afrique. Avec une énergie renouvelable inépuisable, la réfrigération, le dessalement et le pompage de l’eau sont tout à fait réalisables. Il est peut-être optimiste de penser qu’il sera un jour plus facile de vivre dans le Sud qu’en Europe. Mais construire un approvisionnement en énergie renouvelable à partir de presque rien est considéré socialement comme une chance et une ascension, alors qu’il faut beaucoup de travail de persuasion pour décarboniser le système établi en Europe. Alors que la peur de l’avenir se répand en Europe, l’Asie et l’Afrique connaissent une croissance exponentielle. La consommation moyenne d’électricité et le revenu par personne en Chine (11 890 USD, soit environ 4000 kWh par personne et par an) ne sont plus que d’un tiers inférieurs à ceux de l’Europe de l’Est. Le monopole de la prospérité fossile est tombé. D’un point de vue moral, il peut être souhaitable que l’inégalité globale des revenus s’égalise. Le cri « Make America Great Again » doit être compris dans ce contexte : pour les Américains et les Européens, il y a quelque chose de menaçant à ne plus posséder un pouvoir d’achat bien plus élevé que le reste du monde. Le national-conservatisme veut défendre les anciens privilèges – il est plus qu’incertain que cette évolution puisse être stoppée.

Un groupe d’idéalistes motivés par l’écologie a initié le tournant énergétique en Europe – avec des conséquences économiques mondiales de grande portée. Qu’elle soit intentionnelle, voulue ou non, l’action de la Société Suisse pour l’Energie Solaire au cours des 50 dernières années n’a pas stoppé le changement climatique, mais a contribué à un monde un peu plus équilibré.